Países como Argentina, Brasil, Chile, México, Perú, Uruguay, Venezuela y Colombia han implementado el etiquetado frontal de advertencia en los alimentos preenvasados.
La medida puesta en marcha por estos gobiernos busca brindar información resumida para que los consumidores puedan decidir rápidamente al indicar en los empaques de alimentos si contienen exceso de azúcar, grasa, sodio y calorías, lo cual es de gran beneficio para las personas diabéticas, hipertensas, obesas o que simplemente quieren saber si el producto tiene nutrientes críticos.
Al país ingresan productos con este tipo de empaquetado a través de importadores. Sin embargo, el 22 de junio, la Dirección de Regulación de Productos de Interés Sanitario del Ministerio de Salud, ordenó por medio de la circular MS-DRPIS-UR-1588-2023 ocultar la información de la etiqueta original cuando señale estos excesos.
La Dirección dejó esta tarea bajo responsabilidad de los distribuidores, e indicó en la circular que “la información del etiquetado no debe generar en ningún caso confusión al consumidor”.
Asimismo, para cumplir con la representación de la etiqueta para el registro sanitario, el documento detalla que se debe presentar la original y con la que se comercializará el producto en Costa Rica, que no debe tener ningún sello de advertencia sobre nutrientes.
Más de un mes después jerarca del Ministerio llama a considerar reformas en etiquetado
El miércoles 2 de agosto, el Ministerio de Salud envió un comunicado que hace énfasis en que:
la institución respeta y aplica normas vigentes de etiquetado de alimentos, así como que vela por acceso a información clara y valiosa en el etiquetado de alimentos.
La reglamentación nacional y centroamericana vigente no establece parámetros específicos que determinen cuando un alimento tiene alto o exceso de algún nutriente importante, tales como calorías, grasa, azúcares o sodio.
Por su parte, la ministra de Salud, Dra. Mary Munive, anunció que iniciaron un análisis de regulación vigente, con el principal objetivo de actualizarla:
Solo así se podrá garantizar a los consumidores costarricenses que los productos disponibles en el mercado incluyen información clara de su contenido nutricional basada en parámetros aplicables en el país.
Munive también instó a los diputados a valorar reformas legales que contribuyan a mejorar las regulaciones del etiquetado nutricional, para lo que puso a disposición técnicos y especialistas del Ministerio que pueden colaborar en esta modernización.
Organización defiende que etiquetado de rápido entendimiento
Para la Asociación Costa Rica Saludable, este es un tema de interés público que abarca el bienestar de las personas, pues asegura que el Ministerio de Salud está cerrando el acceso a la información que está relacionada con la salud de los ciudadanos:
Los consumidores no contamos con suficientes elementos para tomar decisiones sobre cuáles productos pueden ser negativos a largo plazo para nuestra salud. Con esta directriz se nos está negando el acceso visual a los sellos octagonales de los productos importados que ya los incluyen, los que alertan sobre los nutrientes que en consumo excesivo pueden ser perjudiciales.
En una carta dirigida al presidente de la República, Rodrigo Chaves, y firmada por la presidenta de Costa Rica Saludable, la Dra. Nydia Amador, se afirma que este tipo de etiquetado tiene una gran ventaja al ser bastante gráfico y mucho mejor expuesto que los cuadros de información nutricional que se utilizan en el país.
Se resalta que los sellos octagonales de advertencia nutricional tienen respaldo científico, tanto internacional como localmente, así como también tiene efectividad demostrada en otros países:
Ninguna normativa debería obstaculizar el acceso de los costarricenses a información esencial para determinar qué alimentos son o no lesivos para su salud. Se trata de empezar a fomentar, paso a paso, un cambio de paradigma que nos permita comprender el lugar que tiene la salud pública y el derecho al bienestar de los costarricenses.
Costa Rica Saludable solicitó al mandatario retirar esta disposición que también generaría un incremento en los costos de las empresas distribuidoras de los alimentos empacados con estas advertencias.
Industrias en contra del etiquetado
A pesar de que expertos en nutrición han asegurado que implementar un sistema de etiquetado de advertencia en los alimentos garantizaría el derecho a la salud, a la alimentación y a la información, el sector empresarial se ha opuesto en numerosas ocasiones a hacerlo.
La última vez que la Cámara Costarricense de la Industria Alimentaria (CACIA) mostró su desacuerdo con este tipo de etiquetas fue este agosto, cuando su presidente ejecutivo, Mario Montero, insistió en que la medida emitida por el Ministerio de Salud en la circular es la correcta y propia de un modelo de control y verificación de mercados que exige el cumplimiento de la legislación vigente:
Empezamos a ver múltiples sistemas de advertencia en el frente del envase, elaborados con sus propios parámetros nutricionales y referenciados a la autoridad de salud del respectivo país, siendo todos totalmente inconsistentes con la regulación vigente en el país, lo cual puede llevar a los consumidores a conclusiones imprecisas, especialmente si los esquemas tienen información contradictoria que, dependiendo del país de procedencia, puede interpretarse de manera distinta.
CACIA en el 2021, cuando la entonces diputada liberacionista, María José Corrales, impulsó una iniciativa que pretendía implementar en el país el etiquetado frontal en los alimentos preenvasados, se opuso a la propuesta.
En ese momento, Montero recalcó que la única manera en que un país pudiera legislar unilateralmente es si se demuestra científicamente que esa medida va a resolver la gravedad del problema que tiene. Asimismo, afirmó que ni el Ministerio de Salud ni nadie tiene un estudio científico sobre la solución que brindaría este tipo de etiquetado a la problemática de malnutrición.
Con la presentación de la iniciativa de ley, la Cámara de Industrias de Costa Rica (CICR) también mostró su oposición y defendió que ninguna ley podría modificar o establecer las disposiciones de un reglamento técnico centroamericano sobre etiquetado general de los alimentos previamente envasados.
Estudio científico respalda efectividad de medida en el país
En abril del 2022, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Costa Rica Saludable y el Instituto Costarricense de Investigación y Enseñanza en Nutrición y Salud (INCIENSA), desarrollaron el estudio: “La superioridad de los sellos octagonales de advertencia nutricional en Costa Rica”.
Dentro de los resultados, se encuentra que los octágonos de advertencia son los más efectivos para identificar correctamente los productos alimenticios menos nocivos para la salud y para incidir en la decisión de compra de los ciudadanos.
La probabilidad de identificar correctamente cuando un producto contiene cantidades excesivas de nutrientes críticos (azúcar, sodio y grasas) fue significativamente mayor cuando se aplicó el sistema de octágonos de advertencia: 272% (3,7 veces) mayor con respecto al grupo de control; 341% (4,4 veces) mayor con respecto al grupo GDA; 276% (3,8 veces) mayor con respecto al grupo Nutri-Score y 93% mayor con respecto al grupo del semáforo.
La Dra. Karol Madriz, investigadora del estudio afirmó:
Considerando el perfil epidemiológico del país con alta prevalencia de enfermedades no transmisibles (ENT), es pertinente y oportuno fortalecer la regulación del etiquetado nutricional e impulsar un etiquetado nutricional frontal de advertencias octagonales en Costa Rica para: garantizar al consumidor el derecho a la salud y a la información que necesita para tomar decisiones más críticas; para proteger el consumidor de engaños; desestimular la compra de productos no saludables; facilitarle al consumidor identificar los alimentos y bebidas ultraprocesadas con un contenido en exceso de nutrientes críticos.
Ana Mariela Tijerino, doctora de INCIENSA, explicó que:
El etiquetado nutricional frontal de advertencia octagonal es un medio importante para satisfacer los requerimientos de los consumidores de información estandarizada, precisa y comprensible sobre el contenido de los nutrientes en los alimentos para tomar decisiones durante la compra de productos alimenticios preenvasados ultraprocesados.
Por su parte, la OPS enfatizó en que los estudios de esta naturaleza son importantes porque hacen que el país cuente con más herramientas que guían la toma de decisiones en materia de etiquetado frontal de alimentos, especialmente por el impacto de la alimentación en el bienestar y en la salud de las personas.
La Dra. María Dolores Pérez, representante de OPS en Costa Rica, afirmó:
La hipertensión, la hiperglucemia en ayunas y el sobrepeso o la obesidad son los tres factores de riesgo más asociados con la mortalidad en la Región de las Américas. La mala alimentación guarda una estrecha relación con estos tres factores principales de riesgo en la Región, debido en gran parte a la ingesta excesiva de azúcares, grasas totales, grasas saturadas, grasas trans y sodio, los denominados “nutrientes críticos” de preocupación para la salud pública.
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