Aunque no se cuenta con estadísticas oficiales, las alergias e intolerancias alimentarias afectan a parte de la población costarricense que, en algunos casos, vive con los síntomas y no cuenta con acompañamiento médico y nutricional.
Aunado a esta falta de datos también existen retos a nivel de diagnóstico, porque hay muy pocos especialistas alergólogos en el país.
La Dra. Cindy Hidalgo, investigadora de la Escuela de Nutrición de la Universidad de Costa Rica y miembro de la Red de alergias e intolerancias de la Universidad de Costa Rica comenta que para contar con datos país la Escuela de Nutrición de la UCR, junto con otras unidades académicas de esta universidad y la Asociación de Alergólogos de Costa Rica, está trabajando en un proyecto de investigación con el fin de recopilar datos que permitan determina la prevalencia de alergias alimentarias en la población.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud la prevalencia estimada de las alergias alimentarias es del 4% en los adultos, y del 8% en los niños. Sin embargo, se ha reportado que este tipo de reacciones adversas a los alimentos ha ido en aumento en los últimos años.
La Dra. Hidalgo señala que tanto la alergia como la intolerancia pueden afectar la calidad de vida de las personas. Las alergias alimentarias pueden llegar a consecuencias más severas que las intolerancias, por ejemplo, la muerte, y añadio:
Se tiende a confundir los síntomas de las alergias e intolerancias debido a que sus manifestaciones clínicas son similares, por ejemplo, a nivel gastrointestinal.
La recomendación es que, si la persona comienza a sentir malestar después de comer, anote que comió, que síntomas presenta y cuánto tiempo después los presenta con el fin de que le pueda brindar la mayor información posible al profesional de la salud que le va a brindar acompañamiento en cuanto a estos temas.
El tratamiento debe ser interdisciplinario. En principio las personas con el padecimiento deben acudir a un alergólogo o profesional de la salud especialista. Una vez que el médico identifica el alimento que produce la reacción o la intolerancia es posible que recomiende eliminarlo y ahí es donde es importante consultar a un nutricionista para que elabore un plan de alimentación que le permita sustituir el o los alimentos eliminados de la dieta y así obtener todos los nutrientes que necesita.
Según indicó la Dra. Hidalgo:
El papel del nutricionista es fundamental. El médico le dice al paciente que alimento debe eliminar, pero es el profesional en nutrición quien le dice cómo eliminarlo, cómo identificar esos alérgenos en los productos, cómo sustituirlo, preparaciones alternativas, adecuar la dieta, evitar la contaminación con el alergeno (contacto cruzado), y cómo manejar la alimentación a nivel familiar.
Las alergias alimentarias más comunes a nivel mundial son a: la leche, los cereales con gluten, los huevos, el pescado, los mariscos (camarón, cangrejo, y langosta), la soya y algunas nueces. Estos mismos alérgenos son los que se deben declarar en el etiquetado de alimentos en Costa Rica. Lo anterior no indica que las personas solo sean alérgicas a estos alimentos, por el contrario, las personas pueden desarrollar alergias alimentarias a una gran diversidad de alimentos y en cualquier etapa de la vida.
Desde el punto de vista clínico una alergia es una reacción adversa a los alimentos, en la cual media una reacción del sistema inmunológico mientras que en una intolerancia intervienen otros factores no inmunológicos, como por ejemplo los enzimáticos.
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