Los niños de familias de bajos ingresos, las niñas y los menores de entre 3 y 5 años registraron los mayores aumentos en las tasas de autismo, según un amplio estudio de los CDC. Los investigadores también hallaron que uno de cada cinco niños había sido diagnosticado con una discapacidad del desarrollo. Los autores señalaron que la detección temprana y una mayor concienciación contribuyeron a estos aumentos; sin embargo, los expertos afirmaron que el estudio no aportaba pruebas que respaldaran dichas explicaciones y reclamaron una "mayor sensación de urgencia por comprender" qué hay detrás de estos importantes incrementos.
Por: Dra. Brenda Baletti, The Defender
La proporción de niños y adolescentes de Estados Unidos con trastorno del espectro autista (TEA) aumentó aproximadamente 40% entre 2019 y 2024, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista científica Pediatrics.
La investigación, elaborada por científicos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), analizó información de niños de entre 3 y 17 años y encontró un incremento de la prevalencia de autismo reportada por los padres, de 3,1% en 2019-2020 a 4,5% en 2023-2024.
El trabajo también encontró aumentos durante el mismo período en otras condiciones del desarrollo, entre ellas el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), las dificultades de aprendizaje y otros retrasos del desarrollo.
Uno de cada 22 niños
La cifra de 4,5% equivale aproximadamente a uno de cada 22 niños y adolescentes de 3 a 17 años incluidos en la encuesta.
Los investigadores utilizaron información de la National Health Interview Survey, una encuesta representativa de la población infantil estadounidense no institucionalizada.
Un elemento importante del estudio es que las cifras se basan en diagnósticos que los padres informaron haber recibido de un médico u otro profesional de la salud. Por ello, los resultados reflejan prevalencia reportada, y no constituyen por sí mismos una medición directa de nuevos casos diagnosticados mediante una evaluación clínica uniforme.
No solamente aumentó el autismo
El estudio encontró que la proporción de niños con algún tipo de discapacidad del desarrollo pasó de 16,7% a 20,5% durante el período analizado.
En particular:
- Autismo: de 3,1% a 4,5%.
- TDAH: de 9,5% a 12%.
- Dificultades de aprendizaje: de 7,6% a 8,8%.
- Otros retrasos del desarrollo: de 5,5% a 6,4%.
- Discapacidad intelectual: no registró un aumento estadísticamente significativo.
Los incrementos se mantuvieron incluso después de que los investigadores realizaran ajustes estadísticos para diferentes características de la población.
¿Están aumentando realmente los casos de autismo?
Esta es una de las preguntas centrales que plantea el estudio. Los autores señalan que los resultados podrían estar relacionados, al menos parcialmente, con una identificación más temprana, mayor conciencia sobre el autismo y una mayor detección.
Por lo tanto, el aumento de las cifras no debe interpretarse automáticamente como evidencia de que el número real de niños que nacen con autismo haya aumentado en la misma proporción.
Esta distinción es particularmente importante porque el diagnóstico del TEA depende de la evaluación de características conductuales y del desarrollo, y no de una prueba de laboratorio única.
Investigaciones recientes han encontrado resultados similares.
Un estudio publicado en JAMA Network Open en julio de 2026, que examinó los registros médicos de 171.134 personas entre 2016 y 2024, encontró que el incremento de nuevos diagnósticos después de 2020 estuvo asociado principalmente con un aumento de diagnósticos entre mujeres, mientras que las tasas entre hombres permanecieron estables o disminuyeron. Los autores plantearon que una mayor identificación de mujeres con autismo podría explicar parte del cambio observado.
Una tendencia que viene de años atrás
El aumento tampoco comenzó en 2019.
Los datos de vigilancia de los CDC muestran que la prevalencia estimada de TEA entre niños estadounidenses de 8 años aumentó de aproximadamente 1 de cada 54 en 2016 a 1 de cada 31 en 2022.
La Academia Americana de Pediatría señaló que los investigadores del CDC atribuyeron buena parte de este incremento a una mayor comprensión del autismo y al aumento de las evaluaciones y los procesos de detección.
Además, el concepto de espectro autista se ha ampliado con el tiempo y actualmente incluye una variedad mucho más amplia de características y niveles de necesidad de apoyo.
Esto significa que comparar las cifras actuales con las de décadas anteriores requiere tomar en cuenta cambios en los criterios diagnósticos, acceso a servicios, conciencia de las familias y capacidad de los sistemas de salud y educativos para identificar el TEA.
Las niñas están adquiriendo mayor visibilidad
Uno de los aspectos que está llamando la atención de los investigadores es el aumento de la identificación del autismo en niñas y mujeres.
Durante años, el autismo fue diagnosticado con mayor frecuencia en niños varones. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que algunas niñas pueden presentar características diferentes o ser identificadas más tarde.
El estudio de JAMA Network Open encontró que las mujeres recibieron su primer diagnóstico de autismo, en promedio, 3,4 años después que los hombres. En las niñas y adolescentes se observó un incremento significativo de los diagnósticos después de 2020.
Esta tendencia podría estar contribuyendo al aumento general de las cifras, al incorporarse a los sistemas de diagnóstico personas que anteriormente no eran identificadas.
El aumento de diagnósticos no significa una causa específica
El nuevo estudio no identifica una causa única para el incremento observado.
De hecho, los investigadores no concluyen que un determinado factor ambiental, médico o social sea responsable del aumento. Su objetivo principal fue documentar las tendencias en diferentes discapacidades del desarrollo y observar cómo han cambiado durante los últimos años.
Esto resulta especialmente relevante porque alrededor de las cifras crecientes de autismo han surgido diversas hipótesis sobre sus posibles causas.
La evidencia científica disponible no permite atribuir el aumento de diagnósticos a una sola causa. Los investigadores continúan estudiando la interacción entre factores genéticos, biológicos, ambientales y relacionados con el desarrollo, mientras que las mejoras en detección y diagnóstico constituyen una explicación importante para una parte de los incrementos registrados.
Un llamado a mejorar la detección
Más allá del debate sobre cuánto del aumento representa un crecimiento real de la prevalencia y cuánto corresponde a una mejor identificación, los resultados tienen una consecuencia concreta: cada vez más niños y adolescentes están siendo identificados con necesidades relacionadas con el desarrollo.
Esto plantea desafíos para los sistemas de salud, educación y apoyo familiar, especialmente en materia de diagnóstico oportuno, intervención temprana, servicios educativos especializados y acompañamiento a las familias.
Un estudio internacional publicado en JAMA Pediatrics en septiembre de 2026 también encontró que las diferencias en detección y utilización de servicios pueden explicar una parte importante de las variaciones observadas en las estimaciones de autismo. Sus autores advierten que las cifras deben interpretarse tomando en cuenta cómo se realiza la vigilancia y cómo han cambiado los sistemas de diagnóstico. (PubMed)
En Estados Unidos, la cifra más reciente de vigilancia de los CDC estima que 1 de cada 31 niños de 8 años presenta trastorno del espectro autista, lo que confirma que el TEA se ha convertido en un tema cada vez más relevante para las políticas de salud y educación. (Instituto Nacional de la Salud Mental)
La pregunta que permanece abierta para la investigación científica no es solamente cuántos niños están siendo diagnosticados, sino cuánto del aumento corresponde a una mayor identificación de casos que ya existían y cuánto representa un cambio real en la frecuencia del trastorno.
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