Costa Rica es reconocida internacionalmente por sus avances ambientales, pero la contaminación continúa amenazando ríos y ecosistemas costeros en buena parte del país.

Una nueva revisión científica, de cuatro décadas, identificó dónde se concentra el conocimiento generado hasta ahora sobre la contaminación del agua, y dónde persisten los principales vacíos de información.

El análisis, elaborado por personas investigadoras de la Universidad de Costa Rica (UCR), la Universidad Nacional (UNA), el Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) y el CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza), examinó 67 estudios científicos para determinar las principales fuentes de contaminación y las regiones donde la investigación ha sido más escasa.

Los resultados se publicaron en el artículo Water Pollution in Rivers and Beaches in Costa Rica: Research Trends, Geographic Patterns, and Key Challenges, en la revista científica Environmental Quality Management.

Protección del agua

En representación del CATIE participó en la investigación Róger Madrigal-Ballestero, coordinador de la Unidad de Economía Ambiental y Agronegocios Sostenibles (UEAAS/EfD), quien destacó:

Costa Rica ha logrado avances importantes en materia de conservación ambiental, pero proteger nuestros ríos y ecosistemas costeros requiere conocer con claridad dónde se encuentran los principales desafíos. Al reunir décadas de investigación, esta revisión permite identificar prioridades y ofrece una base más sólida para mejorar las decisiones relacionadas con la gestión del agua."

Mientras que Adolfo Quesada, investigador de la UCR, señaló:

El principal aporte de este estudio es ofrecer una visión integrada de dónde se concentran los problemas de contaminación del agua en Costa Rica, cuáles son sus principales fuentes y, especialmente, qué regiones todavía están poco estudiadas. Estos hallazgos evidencian la necesidad de reforzar la vigilancia en las zonas más vulnerables y de extenderla hacia las regiones con menos información, lo que permitiría tomar decisiones más oportunas sobre el manejo del recurso hídrico."

Por su parte, Silvia Echeverría Sáenz, investigadora de la UNA, señaló que uno de los principales aportes del estudio fue combinar información sobre aguas continentales y marinas, un enfoque poco común pero muy relevante para el país:

Esto presenta un panorama mucho más completo de los retos e interrelación de ambos ecosistemas acuáticos."

Los resultados también son útiles para identificar zonas vulnerables cuyos niveles de contaminación requieren mejores medidas de gestión, así como para orientar el monitoreo hacia áreas con vacíos de información y hacia parámetros de contaminación que aún han sido poco estudiados."

Ríos estudiados, playas y regiones sin monitorear

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La revisión encontró que las cuencas de los ríos Tárcoles y Reventazón han recibido la mayor atención científica del país y presentan algunos de los niveles de contaminación más altos.

En contraste, zonas de Guanacaste, Limón y el Pacífico Sur siguen siendo comparativamente menos estudiadas, pese a enfrentar presiones ambientales crecientes: una brecha que limita la capacidad de detectar problemas antes de que se agraven.

La revisión también encontró que la producción científica sobre el tema aumentó de forma notable a partir de 2005, con una fuerte participación de instituciones del Estado en la generación de este conocimiento.

La agricultura y las aguas residuales domésticas sin tratamiento fueron identificadas como las principales fuentes de contaminación en los ríos. En las playas, el problema está asociado principalmente con las aguas residuales urbanas, especialmente en zonas de intensa actividad turística, lo que compromete no solo la salud pública y la biodiversidad, sino también los ingresos de las comunidades que dependen del turismo.

Al desglosar los tipos específicos de contaminación reportados en los estudios revisados, los plaguicidas, otros agroquímicos y la contaminación fecal fueron los más frecuentemente identificados en los ríos del país.

En las playas, en cambio, predominaron los plásticos, incluidos los microplásticos, la contaminación fecal y otros desechos sólidos.

Qué recomienda el estudio

Las personas autoras señalan cuatro acciones prioritarias:

mejorar el tratamiento de aguas residuales,
promover prácticas agrícolas sostenibles,
fortalecer la planificación del uso del suelo y
ampliar el monitoreo en las regiones con menor atención científica.

El estudio advierte, además, que el cambio climático podría agravar estos problemas: una mayor frecuencia de inundaciones, sequías y eventos de escorrentía aumentaría el transporte de contaminantes hacia ríos, humedales y zonas costeras.

Mediante el trabajo de la Unidad de Economía Ambiental y Agronegocios Sostenibles, el CATIE contribuye a vincular la investigación científica con el diseño de soluciones que protejan los recursos naturales y favorezcan el bienestar de las comunidades.

Los hallazgos refuerzan, además, el valor de las colaboraciones de investigación de largo plazo para avanzar hacia una gestión sostenible del agua, un recurso esencial para la economía, la biodiversidad y el desarrollo de Costa Rica.

Puede consultar el artículo completo en el siguiente enlace: Water Pollution in Rivers and Beaches in Costa Rica.

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