Respuesta de los autores del estudio Fundamentación de la intensidad y los peligros del uso de plaguicidas con datos del mundo real: hacia la corrección de los modelos globales en la agricultura tropical a Corbana, ante la aclaración que solicitó publicar en la nota Costa Rica usa 10 veces más plaguicidas que el promedio mundial.
POR:
Dra. Soledad Castro-Vargas, Departamento de Geografía, Universidad de Zúrich.
Dr. Santiago Álvarez-Fernández, investigador independiente
Dr. Ryan E. Galt, Universidad de California, Cátedra W. K. Kellogg en Sistemas Alimentarios Sostenibles y director del Instituto de Sostenibilidad Agrícola
Agradecemos el interés de Corbana en nuestro estudio. El artículo se publicó en Environment International, una revista científica de alto impacto en ciencias ambientales, tras un minucioso proceso de revisión por pares, en el que especialistas independientes evaluaron su metodología, datos y conclusiones. El estudio aborda una brecha de conocimiento científico: analiza los cambios en la intensidad de uso de plaguicidas en Costa Rica durante quince años, su variación según el uso del suelo, los principales cultivos y la región, y la peligrosidad para el ambiente y la salud humana derivados de este uso.
A nivel internacional, la comunidad científica debate cómo medir el uso de plaguicidas y sus impactos, una tarea fundamental para cumplir metas como los Objetivos de Desarrollo Sostenible y la meta del Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal de reducir a la mitad el riesgo de los plaguicidas para 2030. Nuestro estudio aporta en esa dirección, al mejorar las estimaciones globales, que tienen grandes vacíos de información en la agricultura tropical. Varios de los cuestionamientos de Corbana se refieren a aspectos que el artículo ya explica en detalle. Por eso, el propio artículo, disponible en acceso abierto, es la mejor aclaración, e invitamos cordialmente a leerlo. Aquí nos referimos a algunas cuestiones importantes que cabe destacar.
Sobre el argumento de que «un kilo importado no es un kilo aplicado»: Costa Rica no fabrica ingredientes activos, por lo que el balance entre importaciones y exportaciones refleja los plaguicidas que se usan en el país. Para considerar el almacenamiento y los desfases entre la importación y la aplicación, calculamos una media móvil de 24 meses, un método similar al utilizado en otros estudios internacionales (Shattuck et al., 2023). Además, mostramos cómo cambia el promedio según el área que se considere: al incluir los pastos, que ocupan cerca de la mitad del área agropecuaria y reciben apenas 1 kg/ha, el promedio es de 11,07 kg/ha, pero en las tierras de cultivo asciende a 21,9 kg/ha.
Coincidimos con Corbana en que las cifras por cultivo son estimaciones de un modelo, y así lo indicamos en el artículo. El modelo se explica en las páginas 4 y 5, y sus supuestos y limitaciones se discuten en las páginas 12 y 13: intensidad constante en el tiempo, dosis máxima permitida para cada ingrediente activo en cada cultivo, aplicación más frecuente permitida según el registro del Servicio Fitosanitario del Estado, y uso exclusivo de ingredientes activos registrados para cada cultivo, es decir, sin uso no autorizado. La cifra de 78,88 kg/ha que cita Corbana corresponde al promedio estimado para el banano entre 2012 y 2024. Esta cifra ha ido en aumento con el tiempo.
Nuestro modelo considera que cada ingrediente activo está autorizado para varios cultivos y lo reparte entre todos ellos según su área, la dosis y la frecuencia de aplicación registradas. En el caso del mancozeb, eso incluye la papa, las hortalizas, el café y otros cultivos, como se muestra en la Figura complementaria 1 del artículo. Además, cabe considerar que en el banano en algunas ocasiones se aplica con más frecuencia que la máxima recomendada, por lo que el modelo podría incluso subestimar su uso en este cultivo, como señalamos en la discusión.
Plaguicidas en el banano
Cada sistema productivo tiene sus propias características y desafíos, y las que describe Corbana, un cultivo perenne, en zonas lluviosas y con presión constante de la sigatoka negra, ayudan a explicar el uso intensivo de plaguicidas en el banano, que documenta una amplia bibliografía generada durante los últimos 35 años (p. ej., Thrupp, 1991a, 1991b). Nuestros resultados ofrecen una base de análisis, sin pretender ser definitivos para un cultivo en particular. Analizar el panorama general permite comparar los distintos sistemas e identificar dónde enfocar los esfuerzos en términos de investigación, regulación y prácticas agrícolas.
Nuestro estudio evalúa la peligrosidad de las sustancias utilizadas, es decir, su potencial de causar daño. Dado que asociamos datos de peligrosidad a cada uno de los 275 ingredientes activos utilizados entre 2010 y 2024, y cada cultivo utiliza una combinación distinta de ellos, calcular el perfil de peligrosidad por cultivo es un paso que se podría realizar a continuación. El análisis de peligrosidad y el de riesgo son criterios y metodologías distintos que, en la investigación científica, se trabajan de forma complementaria. El riesgo depende, además, de la exposición ambiental y humana, la cual requiere monitoreo, como recomendamos en el artículo.
Es fundamental señalar que estudios previos ya han abordado dichas cuestiones. En Costa Rica existe una amplia colección de estudios de monitoreo, epidemiológicos y de evaluación del riesgo sobre la exposición a plaguicidas en zonas bananeras y sus efectos, revisada recientemente por Brühl et al. (2023). Estos estudios han encontrado incumplimientos en las regulaciones de aplicaciones aéreas, la deriva de plaguicidas y su afectación a escuelas cercanas a plantaciones, concentraciones de plaguicidas en el aire y en la orina de poblaciones vecinas a plantaciones, disrupciones en la función tiroidea de mujeres embarazadas, problemas respiratorios y de neurodesarrollo en poblaciones infantiles y afectaciones en el crecimiento fetal, por mencionar solamente algunos hallazgos.
La construcción del conocimiento científico es acumulativa. Cada estudio responde a preguntas específicas de investigación, con métodos adecuados para ellas, y ninguna investigación puede ni pretende abarcarlo todo. Abrir el debate hacia cuestiones fuera del alcance del estudio desvía la atención de sus principales hallazgos: el uso intensivo y creciente de plaguicidas y una peligrosidad que no mejora de forma consistente.
Corbana señala que las fincas bananeras exportadoras registran cada aplicación. Esos registros son precisamente el tipo de datos que permitirían afinar las estimaciones por cultivo. Recopilar datos de uso a nivel de finca requiere mucho tiempo, como muestran los estudios de uno de los autores sobre el uso de plaguicidas en hortalizas en Costa Rica (Galt, 2007, 2008, 2014), y existen otros trabajos en esa línea, como los realizados por el Instituto Regional de Estudios en Sustancias Tóxicas (IRET) de la Universidad Nacional. Por eso, las estimaciones de intensidad de uso a escala nacional, como las de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), se basan en datos nacionales de uso o comercio de plaguicidas, y no en mediciones en finca. Nuestro estudio sigue una metodología similar, pero parte de más de 71.000 registros individuales de importación y exportación, que cruzamos con el registro de plaguicidas y las áreas de cultivo. Esto permite estimaciones de intensidad más detalladas que las de la mayoría de los estudios, incluidas las de la FAO, que muestran una ligera disminución del uso en Costa Rica que nuestros datos no respaldan. Estamos preparando una futura publicación que incorpora diagnósticos de uso en campo, e invitamos a Corbana a compartir sus registros o a colaborar en esta línea.
A largo plazo, Costa Rica podría contar con un registro público obligatorio de aplicaciones de plaguicidas, como el que existe en California, que daría a todos los sectores el nivel de detalle que Corbana solicita. Más que entrar en controversias, nuestro estudio busca contribuir a reducir el riesgo de los plaguicidas en Costa Rica, un desafío que el país comparte con muchos otros. La agricultura es fundamental para sostener la vida y reconocemos su valor. Al mismo tiempo, consideramos que existen caminos para proteger la salud de la población y transitar hacia sistemas productivos más sostenibles para la salud humana y ambiental, así como para la integridad planetaria.
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